同年十二月，湘东王刘彧继位，是为宋明帝，沈攸之依例被削去封爵。不久，宗越、谭金等密谋造反，沈攸之告发有功，再次到宫中值守，又出任东海太守。

参见：宋平刘子勋之战

466年（泰始二年），四方藩镇不服明帝，纷纷起兵反叛，晋安王刘子勋率军逼近京城。宋明帝命建安王刘休仁与王玄谟率军征讨，尚未赴任的沈攸之被改任为宁朔将军、寻阳太守，率军出镇虎槛。当时，王玄谟尚未出兵，前锋十支军队已经相继赶到虎槛，互不统属。沈攸之认为这会导致溃败，于是统一各军号令。

当时，殷孝祖担任前锋都督，不得将士拥戴，而沈攸之对内安抚士兵，对外联合众将，深得军心。不久，敌将钟冲之、薛常宝占据赭圻（今安徽繁昌西北长江南岸），殷孝祖在作战时中箭而死，军主范潜投降叛军，官军惊骇，都推举沈攸之代替殷孝祖为统帅。

刘休仁正屯兵虎槛，闻知殷孝祖死讯，便派宁朔将军江方兴、龙骧将军刘灵遗各率三千人赴赭圻支援。沈攸之认为殷孝祖一死，明天如不再次发动进攻，则示敌以弱，而江方兴和自己名位不相上下，必不愿意服从自己，如军令不一，则此战必败，于是率众军主拜见江方兴，道：“四方藩镇同时反叛，朝廷控制的地方，不过只有方圆百里。两军刚刚交锋，殷孝祖便战死，以致士气受挫，朝廷忧心。如果明天不能打胜，那么大事便难以成功。今早，大家都认为我应该当统帅，但我为人胆小，本领远不如你，现在便推选你当统帅，我们应该相互合作努力奋斗。”江方兴非常高兴。沈攸之出来后，面对众军主的埋怨，道：“你们忘了廉颇与蔺相如、寇恂与贾复的故事了吗？我只是要拯救国家，怎能计较官位的高低？况且我能向他让步，他必定不能向我让步。如今为的是共同解救当前的危机，怎么能自己树立异端呢？”次日，官军进军赭圻城外大败叛军，一直追击到姥山（今安徽繁昌东北），又分遣水军乘势进击，击破叛军的水军，攻取胡白二城。

不久，沈攸之便被任命为假节、辅国将军，代替殷孝祖为都督前锋诸军事。

薛常宝在赭圻粮尽，屯兵浓湖（今安徽繁昌县）的叛军大将刘胡便将米装在布袋里，然后牢牢捆绑在船舱中，再把船掀翻，让船顺风流下，把米载到赭圻。沈攸之怀疑这些船只有问题，让人把船翻过来查看，于是得到了许多粮食。沈攸之的从子沈怀宝，也是叛军的将领，他派亲信杨公赞携带密信招诱沈攸之。沈攸之将杨公赞斩首，把沈怀宝的书信呈给明帝。不久，沈攸之攻克了赭圻，因功升为使持节、督雍、梁、南北秦四州郢州之竟陵诸军事、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史。

同年六月，袁顗率军进驻鹊尾（今安徽庐江县境内）。军主张兴世越过鹊尾，占据上游的钱溪（今安徽贵池东梅根港）。刘胡攻击占据钱溪的张兴世时，沈攸之便率众将进攻浓湖。当时，袁顗命人传话说叛军已经攻破钱溪，众将都很惊慌。沈攸之道：“如果钱溪已被攻取，一定会有几人逃回来，这一定是他们进攻不利，传播假消息来恐吓我们。”勒令军中不许乱动。不久，钱溪果然有人传信，说是击败了叛军。沈攸之便将从钱溪送来的叛军被割掉的耳鼻，送给袁顗，袁顗骇惧马上追回刘胡。

沈攸之又率众军全力攻击袁顗，官军斩获众多，天黑才退军。鹊尾叛军粮尽，派一千多人到南陵运米，被官军打败，粮食物资都被烧毁。刘胡见势不妙，率先逃跑，袁顗也逃跑了。沈攸之率军追赶，袁顗于途中被杀。

当时，赭圻、浓湖城破，叛军丢下大量物资，官军各部纷纷抢夺，只有沈攸之与张兴世约束部队。不久，沈攸之攻入寻阳，擒斩刘子勋，因功封为临郢州诸军事、前将军、郢州刺史，持节如故。沈攸之不接受任命，又迁中领军，封贞阳县公，食邑二千户。

同年十月，原响应刘子勋的徐州刺史薛安都遣使请降。宋明帝任命沈攸之为假节、前将军，并命他和镇军将军张永率五万兵马迎接薛安都。薛安都惊惧之下，转而投降北魏，并求北魏的援兵。十二月，沈攸之进逼彭城（今江苏徐州），驻军于下礚，又派部将王穆之到武原守护辎重。结果，王穆之被魏军击败，粮车被毁，沈攸之被迫退兵，被魏军追击，又遇上风雪，损失惨重。

467年（泰始三年）正月，沈攸之留长水校尉王玄载驻守下邳（今江苏睢宁西北），积射将军沈韶驻守宿豫（今江苏宿迁东南），并在睢陵、淮阳设置戍堡，沈攸之自己则返回淮阴。随即，沈攸之被罢去官职，只以县公的身份统领兵马。不久，沈攸之请求北伐，宋明帝不听，沈攸之又入朝面陈北伐计划，宋明帝仍不批准，沈攸之又返回淮阴。同年六月，沈攸之亲自率军送粮草到下邳，并在城外挖掘深壕，同时将下邳百姓迁往淮阴。

当时，军主陈显达正要率领一千兵马来驻守下邳，沈攸之就在下邳等陈显达到来，此时魏军派人到下邳，诈称道：“薛安都打算投降，你快派人来迎接。”沈攸之的副将吴喜相信了，建议派人前去迎接。后来，来报信的人越来越多，吴喜就更加相信了。沈攸之将那些来报信的人召集起来，对他们道：“薛安都早应回到朝廷，现在想回来，也还来得及，他只要派一个子弟来，我一定就会派大军迎接。你们如果能和薛家子弟一同来，就能让回到本乡县当长官，这都由你们决定。如果不能，就不用徒劳往返了。”从此，这些人一去再不回来。

467年七月，宋明帝命沈攸之进攻彭城。沈攸之以水道干涸粮运不便，前后七次提出不宜出兵。宋明帝大怒，下诏道：“你春天请求出兵，我怕士兵疲劳，况且去年刚败，士气低落，没有允许。现在你就不肯出兵了，你若不去不做，让吴喜独自去好了。”沈攸之只好出兵。沈攸之刚刚行到迟墟，宋明帝却又后悔了，让沈攸之撤军。沈攸之只好退回下邳，而陈显达在睢口被魏军击破，龙骧将军姜产之、司徒参军高遵世战死。魏军紧追沈攸之不舍，沈攸之与魏军交战，结果被敌人的槊刺伤，沈攸之趁夜进入陈显达的军营。当夜，宋军溃散，沈攸之丢下军队逃回淮阴，暂代冠军将军，并代理南兖州刺史。

沈攸之回到淮阴后，明帝任授持节、假冠军将军、行南兖州刺史。

468年（泰始四年），宋明帝任命沈攸之为吴兴太守。沈攸之推辞不受，于是被改任为左卫将军、太子中庶子。469年（泰始五年），沈攸之出任持节、监郢州诸军、郢州刺史。此时沈攸之到了夏口，便有开始异志。470年（泰始六年），沈攸之又进监豫州之西阳、司州之义阳二郡军事，进号镇军将军。

472年（泰豫元年），宋明帝驾崩，其子刘昱继位，是为后废帝。沈攸之身在外蕃，被任命为顾命大臣，进封安西将军、散骑常侍。还没接受官职，巴西百姓李承明造反，擒获太守张澹，蜀地动乱，而前任荆州刺史建平王刘景素已离职，新任刺史蔡兴宗尚未到任，后废帝遂命沈攸之暂管荆州事务。沈攸之到任后，李承明已被平定，于是被正式任命为荆、湘、雍、益、梁、宁、南北秦都督八州诸军事、镇西将军、荆州刺史，持节、常侍如故。

沈攸之自认为才略过人，当初在郢州时，便暗藏反意，现在调任荆州，把郢州的精兵也带去了。沈攸之到荆州后，以讨伐蛮族为名，征发民力，召集士卒，部署军务，仿佛敌军将至，又征收重税，修缮兵甲，养马两千余匹，造船近千艘。此外，沈攸之还截留过境士子、商旅，藏匿亡命之徒，引起朝廷的猜疑、忌惮。

后来，沈攸之骄横之心更是明显，对朝廷制度，从不遵奉，富贵程度不亚王公，夜晚所有厢房走廊灯火通明，通宵不灭。后房妓妾达数百人，都是一时绝色。

474年（元徽二年），江州刺史桂阳王刘休范密谋起兵叛乱，命道士陈公昭送信给沈攸之，称其为“沈丞相”。沈攸之不拆信，并将陈公昭交付朝廷。同年，刘休范起兵袭击京城。沈攸之对僚佐道：“桂阳王如今造反，必定声称与我一同起兵。我若不赶快勤王，一定会引起怀疑。”于是派部将孙同、沈怀奥率兵东下，受郢州刺史晋熙王刘燮的指挥。孙同刚过夏口（今湖北汉口），刘休范已被平定，便返回荆州。七月，朝廷进封沈攸之为征西大将军、开府仪同三司。但是，沈攸之推掉了开府之职。

当时，沈攸之统兵在外，朝廷怀疑他多次想召他回朝，但是担心他不听诏令，只好作罢。后来，众大臣以皇太后的名义派中使去荆州，探查他的意图。中使问沈攸之道：“你一直在外辛苦，应该回到京城，然而你的职位特别地重要，换人非常困难，是回去还是留下，都由你做主。”沈攸之回答道：“我蒙受国家的大恩，才能做到这么大的官职。我能力平庸，本来不配当朝廷大官，如今防守边疆，讨伐反叛的蛮族，还能勉强胜任。虽然皇太后想我回去，我怎么敢自定去留，这事情我完全听从朝廷的旨意。”从此，朝廷更加忌惮沈攸之，调他回朝之事从此作罢。

476年（元徽四年），建平王刘景素在京口（今江苏镇江）起兵叛乱。沈攸之再次响应朝廷。协助平定刘景素之乱。

起初在元嘉年间，巴东建平蛮反叛，沈攸之派兵讨伐。等到刘景素起兵叛乱，沈攸之便追回这支军队。然而巴东太守刘攘兵与建平太守刘道欣都怀疑沈攸之有野心，便截断巫峡的归路，不让荆州军队回去。当时，刘攘兵的长子刘天赐是荆州西曹，沈攸之便派他劝说刘攘兵。刘攘兵得知确实是刘景素造反，便解除武装，向沈攸之谢罪，沈攸之一如既往地对待刘攘兵。但是，刘道欣仍坚守建平，不听刘攘兵劝说。刘攘兵便与荆州伐蛮军一起夺取建平，斩杀刘道欣。

477年（升明元年），后废帝刘昱被杀，萧道成立刘昱之弟刘准为帝，是为宋顺帝。沈攸之进封为车骑大将军、开府仪同三司，并获赐班剑武士二十人。

当初，沈攸之在荆州时与直阁将军高道庆关系不和睦，后来高道庆回朝，称沈攸之造反，请求袭击荆州，萧道成等人都没有同意。杨运长等人也与沈攸之不和，便与高道庆合谋，派刺客刺杀，结果没有成功。这时，后废帝被杀，主簿宗俨之、功曹臧寅便劝沈攸之起兵。沈攸之因为长子沈元琰还在京城，便没有答应。

不久，萧道成派沈元琰将后废帝剖人斩人的工具带给沈攸之看。沈攸之认为萧道成名望地位一直都不如自己，如今却掌握朝政，心中非常不满，对沈元琰道：“我宁可像王凌一样死去，也不愿像贾充一样活着。”但是，由于他的亲信有不同意见，因此仍然没有起兵。

同年十一月，沈攸之传檄四方，自称得太后密旨，邀雍州刺史张敬儿、豫州刺史刘怀珍、梁州刺史范柏年、司州刺史姚道和、湘州行事庾佩玉、巴陵内史王文和一同起兵。结果，张敬儿、刘怀珍、王文和斩杀使者，表奏朝廷，范柏年、姚道和、庾佩玉则首鼠两端。沈攸之多年来招兵买马，军粮装备丰实，有战士十万，骑兵二千。

萧道成得报，命侍中萧嶷代镇东府，抚军行参军萧映镇京口，又命右卫将军黄回为郢州刺史，总督前锋诸军讨伐沈攸之。

十二日，沈攸之命部将孙同、刘攘兵、王灵秀等人相继东进。二十四日，沈攸之亲自率武茂宗、沈韶等人到达夏口。沈攸之自恃兵力强大，认为郢城弱小，不值一攻。柳世隆据守郢城，派人到西渚（今武汉鹦鹉洲之西）挑战，前军中兵参军焦度也在城楼上肆意辱骂。沈攸之被激怒，改变了预定长驱东下的计划，命诸军登岸点火烧其外城，筑建长围，昼夜攻战。柳世隆尽力防守，沈攸之不能破城。

沈攸之又派中兵参军公孙方平率三千兵马攻武昌，武昌太守臧涣弃郡投奔西阳太守王毓，二人又奔往盆口，公孙方平于是占据西阳。建宁太守张谟率军进攻公孙方平，公孙方平被击败退走。由于沈攸之长时间攻不破郢城，手下将士也丧失了信心。478年（升明二年），刘攘兵烧毁军营，向官军投降，其他各路部队纷纷动摇，沈攸之再也控制不住乱势。次日，沈攸之将刘攘兵的儿子刘天赐斩首，率领残部渡江。到达鲁山（今湖北汉阳东北隅）时，残兵纷纷逃散，沈攸之只得返回江陵（今湖北荆州）。

当初，张敬儿斩杀沈攸之的使者，趁沈攸之东进便出兵偷袭江陵。留守江陵的江乂、傅宣出逃，沈元琰被杀，张敬儿又将沈攸之的子孙诛杀。

沈攸之快到江陵时，得知江陵陷落，只好和儿子沈文和逃到华容境内，在栎林自缢而死。不久，当地村民将他父子的首级砍下，送到江陵。张敬儿把沈攸之的首级放到盾牌上，用青布伞覆盖盖，到各集市上展览，然后送到建康。

沈攸之是南朝宋名将，跟从堂叔沈庆之讨伐叛蛮、助讨刘诞叛乱、又讨伐元凶助孝武帝登基、讨平刘子勋叛乱，立下显赫的战功。

萧道成：攸之狡猾用数，图全卖祸，既杀从父，又害良朋。虽吕布贩君，郦寄卖友，方之斯人，未足为酷。

江淹：攸之志锐而器小，一败也。有威而无恩，二败也。士卒解体，三败也。撍绅不怀，四败也。悬兵数千里，而无同恶相济，五败也。故豺狼十万，而终为我获焉。

沈约：攸之伺隙西郢，年逾十载，擅命专威，无君已积。及天厌宋道，鼎运将离，不识代德之纪，独迷乐推之数，公休既覆其族，攸之亦屠厥身。夫以衅乱自终，固异代如一也。

李延寿：攸之地处上流，声称义举，专威擅命，年且逾十。终从诸葛之梦，代德其有数乎？

司马光：为政刻暴，或鞭挞士大夫；上佐以下，面加詈辱。然吏事精明，人不敢欺，境内盗贼屏息，夜户不闭。

郑樵：《齐史》党齐而不有宋，凡忠于宋者，目为逆党，袁粲、刘秉、沈攸之之徒，含冤九原。

王应麟：“宁为袁粲死，不作褚渊生”，宋石头城之谣也。“宁为王凌死，不为贾充生”，宋沈攸之之言也。“悲君感义死，不作负恩生”，陈鲁广达之留名也。“与其含耻而存，孰若蹈道而死”，秦郭质之移檄也。“与其屈辱而生，不若守节而死”，燕贾坚之固守也。“宁为南鬼，不为北臣”，则有齐新野之刘思忌。“宁为赵鬼，不为贼臣”，则有赵仇池之田崧。“宁为国家鬼，不为贼将”，则有魏樊城之庞德。“宁为国家鬼，不为羌贼臣”，则有晋河南之辛恭靖。之人也，英风劲气，如严霜烈日，千载如生。其视叛臣要利者，犹犬彘也。

王夫之：苍梧之昏虐，安成之巽愞，皆道成所不以置诸目中者，所与争天下者，攸之而已。攸之又岂有刘氏之子孙在其意中乎？攸之之欲为道成也，非一日也。兵已顺流直下，而道成授首于内，则攸之歌舞而入，挟重兵，居大功，握安成于股掌，二子欲与异而固不能。委社稷于攸之，掷宗祊于道成，有以异乎？

李慈铭：沈攸之人不足数，然其起兵实忠于宋。……攸之起兵，与魏之毌丘俭、诸葛诞情事正同，而檄文起处，适引俭诞为比，可发一噱。

蔡东藩：沈攸之不速赴建康，反顿兵郢城，就令军无贰志，亦与讨贼之志不合，南辕北辙，不死奚为！

沈攸之刚从军时，到京城求见领军将军刘遵考，请求担任队长。刘遵考道：“你相貌丑陋，不能当队长。”沈攸之叹道：“从前孟尝君身高六尺都能当上齐国宰相，如今选个队长还要挑好看的吗？”

后来，沈攸之因平定刘子勋有功，被封为贞阳县公。当时，刘遵考担任光禄大夫，沈攸之便故意在宋明帝面前问他道：“貌丑之人如今怎样？”宋明帝问是怎么回事，沈攸之便将往事相告，明帝大笑不已。

沈攸之曾召才纳士，随郡双泰真很有才干，但是不肯前来。后来，双泰真到江陵做生意，沈攸之得知后将他留下，让他补任队副，给他优厚的待遇。双泰真仍不肯留下，没几天便逃走了。沈攸之派二十人追讨，双泰真杀掉好几个追兵，余人都不敢近前。双泰真打算回家带上母亲逃走，但由事情紧急，便一人逃到蛮地。追捕的人抓不到他，便把他的母亲带走，双泰真听到消息，立即回来自首。沈攸之没有问罪，对众人说：“这是个孝子。”赐给他一万钱，让他担任队主。

沈攸之晚年爱好读书，经常手不释卷，对《史记》、《汉书》中的许多史事都能记住，常叹道：“早知贵贱贫富是命中注定，恨不得读它十年书。”

沈攸之在郢州刺史任上时，为政刻暴，有时鞭打士大夫，部下有忤意的，就当面责骂又侮辱。将吏有一人亡叛的，同籍符伍充代者十余人。但通晓事务，永不懈怠，士民都敬畏他，没人敢欺骗他。

沈攸之每次听闻有老虎出没，都亲自围捕，每次出猎都有收获，一日能猎到两三头老虎。若是到了天黑还没捕猎到，则通晓等候，等天明老虎出现再捕猎。

《全宋文》收录有其文四篇：《答皇太后令问》、《与武陵王赞笺》、《遗萧道成书》、《宣令军中》

沈叔仁，曾任征西长史、行参军。

沈登之，曾任新安太守，后被沈文季斩杀。

沈雍之，异母弟，曾任鄱阳太守，早死。

沈荣之，曾任尚书库部郎，早死。

崔氏，妾室，沈攸之起兵时，曾进行劝谏。

许氏，妾室，沈攸之起兵时，曾进行劝谏。

沈元琰，长子，曾任司徒左长史，沈攸之起兵后留守江陵，城破后投奔宠洲，被杀。

沈懿，次子，曾任太子洗马，早死。

沈文和，第三子，娶萧道成之女（即后来的义兴公主），曾任中书侍郎，与沈攸之一同自缢而死。

沈幼和，第五子，被张敬儿诛杀。

沈灵和，被张敬儿诛杀。

《宋书·卷七十四·列传第三十四》

《南史·卷三十七·列传第二十七》

《资治通鉴·卷一百三十·宋纪十二》

《资治通鉴·卷一百三十一·宋纪十三》

《资治通鉴·卷一百三十二·宋纪十四》

《资治通鉴·卷一百三十三·宋纪十五》

《资治通鉴·卷一百三十四·宋纪十六》