杜让能出身自关中望族，以孝闻名。于咸通十四年（873年）进士及第，初任咸阳尉。宣武军节度使王铎奏请朝廷，让杜让能担任府内推官。后入朝任长安尉、集贤校理。历任淮南节度使刘邺府中掌记室、山南西道节度使牛蔚府中节度判官。

杜让能自地方入朝任右补阙，历任侍御史、起居郎、礼部员外郎、兵部员外郎。当时萧遘为度支，便让杜让能以本官判度支案。

宰相王铎镇汴，奏为推官。入为长安尉、集贤校理。丁母忧，以孝闻。服阕，淮南节度使刘邺辟掌记室，得殿中，赐绯。入为监察。牛蔚镇兴元，奏为节度判官。

杜如晦七世族孙，父杜审权。杜审权听说崔程的女儿们有容德，为杜让能求娶，最后崔程选了一个侄女嫁给杜让能。咸通十四年（873年）登进士第，在宣武王唐锌府里当推官，历官中书舍人、翰林学士。兴元时为宰相，昭宗时任太尉。