更新时间：2024-07-15 01:56
鸟居的起源有多种观点，但都没有得到考古学证实。
《古事记》说认为，鸟居起源于《古事记》神话。据《古事记》神话记载，一次天照大神因为讨厌她的弟弟须佐之男，找了一个山洞躲起来，用石头将洞口堵上，人间因此没有了太阳。八百万神想了一个办法，建立了一个高高的支架，将所有的公鸡放到上面，让所有的公鸡一起啼叫，天照大神感到奇怪，推开石头看看，那些躲在一旁的相扑力士们立刻抓住机会合力将石头推开，这个世界就重新大放光明了。这个支架就是第一个鸟居。
另外一些观点认为，鸟居起源于其它建筑。如：日本冠木门起源说，中国牌坊起源说，印度牌坊起源说，朝鲜半岛红箭门起源说等，大体可分为国外起源说和国内起源说两类 , 但总体上都没史载的依据，这也从另一个角度说明鸟居的起源古老而复杂。
鸟居的主要结构由两根柱、柱上的笠木和岛木、插入两柱间的贯三部分组成。
有的鸟居具有附属结构，常见的有额束、楔、龟腹（台石）等。额束是固定在贯和笠木之间的矩形结构，用于记载神社名；楔是设置在贯与两柱穿透处的结构，起固定作用；龟腹是设置在两柱底端的石制结构，起固定作用。
有的鸟居上设有注连绳，目的是生成结界以阻止灾厄通过。
从材料上看，最常见的是自古就有的木鸟居、石鸟居和铜鸟居。此外还有近代出现的铁鸟居、钢筋混泥土鸟居等。
鸟居的颜色通常为材料本体颜色。
稻荷神社的鸟居一般涂装为朱红色，因为古代日本人认为朱红色能带来春天的温暖和阳气，从而促进农业生产。
鸟居的大小不一，通常高约2-4m，大型鸟居可达7-10m。
截止至2016年，最大的鸟居是熊野本宫大社的大鸟居，高约34m、宽约42m；
截止至2016年，最小的鸟居是粟嶋神社（熊本县宇土市）的迷你鸟居，高约30cm、宽约30cm。
鸟居通常设置在参道上或玉垣（即栅栏）处。
少数鸟居设置在水面上，例如严岛神社的大鸟居、箱根神社的和平鸟居。
各神社设置的鸟居数量不一。鸟居数的量词为“基”。当一条参道上设置多个鸟居时，由外向内分别称为一之鸟居、二之鸟居、三之鸟居……以此类推。其中一之鸟居位于参道入口处，体积最大。
鸟居数量最多的神社是伏见稻荷大社，境内鸟居总数高达近万基。而在该社的奥社参道上，由信徒供奉的近千基鸟居列成一个长长的甬道，被称为“千本鸟居”。
鸟居有多种样式。根据柱和笠木的样式，主要分为神明鸟居和岛木（明神）鸟居两大类。
神明鸟居的柱和笠木都呈直线形式，没有岛木。岛木鸟居的两柱略倾斜，笠木下设有岛木，笠木和岛木呈曲线状且两端起翘。属于岛木系鸟居的鸟居十分之多，因此一般谈到鸟居时人们的第一印象都是岛木鸟居。而其中最多的就是明神鸟居，它是岛木系的代表。