“西北风”的发端是由《信天游》开始的。1987年，这首动听的都市流行小调由广东歌手王斯首唱，随后，这股强劲的“西北风”迅速刮遍整个内地流行歌坛，浓厚的黄土风情将中华民族魂演绎得淋漓尽致。“西北风”这一称谓来自《黄土高坡》中的歌词：“不管是西北风还是东南风，都是我的歌，我的歌。”指的是北方民歌风的流行歌曲热。

由于深厚的民族文化内涵，加之摇滚节奏的配乐，摇滚或流行歌手的现代唱法等处理演绎，使西北风歌曲成为家喻户晓风靡海内外的流行风潮。其中以范琳琳的《我热恋的故乡》《黄土高坡》，崔健的《一无所有》，杭天琪的《信天游》，胡月的《走西口》，那英的《山沟沟》，最为突出。

在“西北风”的热潮中，徐沛东、苏越等音乐人创造了许多“西北风”的经典歌曲，《我热恋的故乡》《心中的太阳》《少年壮志不言愁》等歌曲相继问世，这些作品多采用陕北民间音调，以黄土高坡古老的信天游苍凉、刚劲的曲风为主，汲取了北方民间音乐的一些元素，还明显地引入了欧美摇滚风格，在中国通俗音乐发展进程中，形成了一个很大的突破。一些歌曲还突出文化批判意识，比如《我热恋的故乡》，第一句就是“我的家乡并不美”，颠覆了“家乡无不美，故土无不亲”的传统歌颂家乡歌曲的范式，把对家乡的贫瘠落后的痛切大胆地唱了出来，而《心中的太阳》则以“我不知道，我不知道”的反复呐喊，表达了心中的茫然。