起初该天文台使用Rapenburg上的莱顿大学主要建筑的房顶作为观测平台。1860年，一座大型现代化天文台在Witte Singel拔地而起。此建筑成为天文系的系址，直到该系于1974年搬到莱顿城西北部的科学校区。尽管莱顿不再进行专业性天文观测，但该系仍自称“莱顿天文台”。天文学家们转而去大天文台如智利ESO的VLT。

该天文系（Sterrewacht Leiden）是荷兰最大的天文系，享有国际知名度，其研究方向囊括天文学内的众多领域。

许多知名天文学家和物理学家曾在莱顿天文台工作过，比如威廉·德西特（Willem de Sitter），埃希纳·赫茨普龙（Ejnar Hertzsprung）和扬·奥尔特（Jan Oort），他们都曾担任台长。另一位著名的前雇员是雅各布斯·卡普坦（Jacobus Kapteyn）。