在汉字历史长河的发展中，主要有汉字简化和汉字繁化两种发展道路，其主流的演变道路是汉字简化。也就是简化字也自古有之，和繁体字一直都是并存的，只不过是后来在我国大陆地区经过整理统一使用了简化字，繁体字只限于我国港澳台地区使用 。在大陆一般要求群众注重“识繁写简”即可。

“繁体字”这个词只在一个字存在简化字时使用，如某汉字无对应的简化字，则属于传承字范畴。但在某些时候，中国港澳台通行字体会被笼统地称为“繁体字”或“繁体中文”；中国内地的规范汉字（包括简化字和未被简化的传承字）会被笼统地称为“简体字”或“简体中文”，不过其实此系统和台湾省、香港特别行政区、澳门特别行政区的用字系统的差异除了简繁汉字本身的分别外，也有很大部份源于不同的异体字选择和字形的分别，故“简体中文”的笔划不一定较少；有的笔划还比前者多，比如“强”字。受书写习惯的影响，中国台湾也出现了部分汉字的合并现象，但被替代字仍可作为异体使用，且只是该字的某一字项被取代。

中国历史上，从上古到西汉，官方的规范字体与现代的繁体字字体有显著差异。直到秦朝出现东汉盛行的隶书，才与现代繁体字字体较为接近。历代朝廷通过编写“字书”颁定的规范汉字，相对于民间自发使用的各种简化字，具有官方权威性。但秦后历朝所用之玉玺及各级官印，仍使用篆体。中国大陆地区于1956年开始制定和推行简化字。从此，简化字在中国大陆地区成为了规范汉字。繁体字就是与简化字相对的传统汉字。

1935年8月，国民政府教育部公布了《第一批简体字表》，一共收录了324个民间流传最广的俗字、古字和草书字。但因为有争议，第二年2月，《第一批简体字表》被收回，《第一批简体字表》的两个说明是这样的：“1.简体字为笔画省简之字，易认易写，别于正体字而言，得以代繁写之正体字；2.本表所列之简体字，包括俗字、古字、草书等体。”

当年国民政府推出的简体字中，很多都是正在使用的简化字，简体字是民国《第一批简体字表》所用的名称，影响很大，但是中华人民共和国官方的称呼上一向是简化字，包括《简化字总表》及现有的字词典。中国民间一般称简化字为简体字，主要是乍看之下，简化字在字体形象上简化了。

隶书是篆书的简化，草书、行书又是隶书的简化，简化字是正楷书的简化，但汉字在长期历史发展过程中由繁复趋于简约并非总趋势，篆书不是甲骨文的简化，楷书也不是隶书的简化，为了使文字更为明确地记录语言，人们就使用更多的字形来分担文字的记录职能，从而产生了大量分化字。楷书的减笔字在南北朝时期（4～6世纪）已经出现，到唐宋以后逐渐加多，大体都是一些常用而笔画又比较多的字，这些字大部分是受草书、行书的影响而简化的。另外，有一类简体字是用两三笔简单的符号代替复杂的部分。例如树、戏、难、欢、对、覌（观）、刘、斉（齐）、乔、风、区、应、兴、敛、释、罗、岁、関（关）。这些都是民间久已流行的俗体字。使用的简化字是在前代已有的俗字、古字、草书

自南北朝以来，就出现了笔画较少的俗体字。例如现存的元代刻本《水浒传》中，就已经出现了俗字“刘”。

近代的汉字简化，可以追溯到1909年（清宣统元年）鼓吹俗体字的《教育杂志》创刊。陆费逵在其创刊号上发表了一篇文章，《普通教育应当采用俗体字》。1920年2月1日，钱玄同在《新青年》上发表《减少汉字笔画的提议》。1922年，钱玄同等人又提出八种汉字简化原则。

1935年8月21日，中华民国政府教育部颁布《第一批简体字表》。收字324个。

1936年2月，《第一批简体字表》被通令暂缓推行。

1956年1月28日，中华人民共和国国务院审定通过了《汉字简化方案》。当今流行的简化汉字（简体字），基本上以此为基础。中华人民共和国政府认可的简化字暂时共有2235个。

汉字是世界上最古老的文字系统之一。古埃及的圣书字，两河流域苏美尔人的楔形文字已经失传，汉字还在使用。而且汉字是世界上使用人口最多的文字。

同时，汉字又是美学的对象，在数千年的发展中相继创造了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书等多种字体，发展了书法艺术、篆刻艺术、解字游戏，促进了国画艺术，使人们获得很大的美学享受和精神享受，因此在人们心目中留下了美学形象。

繁体字简化为简体字的原则是：“述而不作”、“约定俗成，稳步前进”，也就是说尽量采用已经在民间长期流行的简体字，只作收集整理和必要的修改，遵照“约定俗成、稳步前进”的原则进行简化。包括两个方面：一是精简字数，废除同音同义不同形的异体字。1955年，我国文化部和文字改革委员会公布了《第一批异体字整理表》，废除了1055个异体字。二是减少笔画。1964年，我国文字改革委员会、文化部、教育部公布了《简化字总表》，共有简化字2238个，把平均每字16到19画的繁体字简化成平均每字8到11画的简化字。

《简化字总表》共收2274个简化字及讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]等14个简化偏旁，其中很多字来自草书楷化和文献中笔画简单的的俗字、异体字、古字、假借字，其他字则来自当代人的创造。《通用规范汉字表》实行的是有限类推简化，即凡收进字表的繁体字都依据《简化字总表》规定的原则类推简化，比如“驦、驌、鸘、鷫”四字分别简化为“骦、骕、鹴、鹔”。而字表以外的字，不再类推简化，例如不把“驡”类推简作“龙+马”。

早在宋、元时期出现了大量的“俗字”，颜元孙的《干禄字书》、钱玄同的《简体字谱》（1935年）等对此作了整理。20世纪20-30年代，当时的国民政府公布了《简化字表》，由于备受争议，这一计划并没有得到实施。20世纪50年代，新中国政府分阶段公布了简化字，并在大陆范围内加以推广。上世纪70年代曾经有过二简字，如“展”字曾被简化为“尸”字下面加上“一”，二简字后来被废除了，中国台湾、中国香港、中国澳门则没有进行汉字简化。

汉字简化的方法有六种。一是更换偏旁，二是删除局部，三是同音替代，四是全部改造，五是简化类推，六是草书楷化。《简化字总表》的最终版本是1986年修订版，共收2,274个简化字及14个简化偏旁：第一表收不可用作简化偏旁的简化字350个，第二表收可作简化偏旁用的简化字132个及讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]等14个简化偏旁，第三表收类推简化字1,753个，《附录》收习惯被看作简化字的规范汉字39个，其《说明》里有提到表外字“凡用第二表的简化字或简化偏旁作为偏旁的，一般应该同样简化”。

1986年，对原《简化字总表》中的个别字，作了调整：“叠”、“覆”、“像”不再作“迭”、“复”、“象”的繁体字处理。因此，在第一表中删去了“迭〔叠〕”、“象〔像〕”，“复”字字头下删去繁体字〔覆〕。“瞭”字读“liǎo”（瞭解）时，仍简作“了”，读“liào”（瞭望）时作“瞭”，不简作“了”。一部分简化字，有特殊情形，《简化字总表

《简化字总表》的简化主要有三种：

一种是对俗体笔画的“省简”，比如「观」、「备」、「关」、「质」、「总」、「驴」、「铁」、「钟」、「继」、「觉」、「鸡」、「鸾」、「铸」、「鸥」、「顾」、「坝」、「钻」等简化字是从「覌」、「俻」、「関」、「貭」、「縂」、「馿」、「鉄」、「鈡」、「継」、「覚」、「鳮」、「鵉」、「鋳」、「鴎」、「頋」、「垻」、「鉆」等俗字演变而来。

第二种是“省变”，大多是从草书中演变而来，比如讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]还有见、页、贝、车、东、马、鱼、呙、当、韦、书、长、门、鸟、乌、专、尽、为、寿、会等字及其类推简化字。“糸”字是个部首字，作左偏旁时港台通行字体改为“幺”下加三点变作“糹”，大陆简体为“纟”。糸部汉字的本意均与丝线、纺织、布匹有关，例如“丝”、“线”、“经”、“绑”、“纹”、“纷”、“绞”、“系”、“紧”、“絮”、“累”、“繁”、“紊”、“紫”等等。在草书中就有写作如今的“纟”旁这种形式，所以带“糹”字旁的字就都用简体“纟”来表示了。注：言、食、糸、金一般只作左旁时简化，讠、饣、纟、钅一般只能用于左偏旁（“辩”、“罚”、“辫”、“丝”、“衔”等字亦简化，但“信”、“誓”、“燮”、“飧”、“餐”、“系”、“絮”、“紫”、“淦”、“鎜”、“鏖”、“鑫”等字不简化）。

第三种是用同音字或近音字取代，比如「稻榖」的「榖」和「山谷」的「谷」，本来是两个字，而为了省略笔画，就统一用笔画少的“谷”替代了。

繁体中文自1980年代以来通常使用Big5中文编码。而中国内地使用GB2312的国标简体中文编码。台湾省“标准局”曾公布一套名为CNS 11643官方编码，但并未被广泛采用。

随着Unicode跨语言编码集的出现，Unicode不仅能够同时表现繁体和简体字，还能够同时表现日文、韩文等汉字编码，由于Unicode被Microsoft，apple，IBM等所有计算机公司共同支持，因此在世界范围被普及采用。

而中国大陆又推行了一套GBK国标编码，这套编码在以前的GB2312国标简体中文编码的基础上，增加了繁体中文、日文和韩文的编码，已在台湾等地推行使用。

1956年1月28日，中华人民共和国国务院发布《关于公布〈汉字简化方案〉的决议》，中国开始全面推行简化汉字，但繁体字在教学、研究、出版、文化、商业等领域及一定的人群中还有学习使用需求，在古代历史文化研究、书法艺术创作等领域具有价值，在港、澳、台和海外华人社区也仍为主体用字。

2001年，开始实施的《中华人民共和国国家通用语言文字法》明确规定国家推行规范汉字，同时也明确了可以保留或使用繁体字的范围：

(一)文物古迹；

(二)姓氏中的异体字；

(三)书法、篆刻等艺术作品；

(四)题词和招牌的手书字；

(五)出版、教学、研究中需要使用的；

(六)经国务院有关部门批准的特殊情况。

使用繁体字的地区，主要是台湾省、香港特别行政区、澳门特别行政区。台湾省标准为《常用国字标准字体表》、《次常用国字标准字体表》和《罕用字体表》，中国香港特别行政区则以《常用字字形表》为准。

最常用的繁体中文编码是Big5码，由台湾方面制订，由于有很多在香港常使用字没有被收录进去，所以香港特区政府又制订了一个增补方案（HKSCS），不过无论是标准的Big5还是HKSCS都已被收进Unicode和GBK。

中国大陆出版繁体中文印刷品时，大多使用宋体新字形，《简化字总表》和《通用规范汉字表》附件《规范字与繁体字、异体字对照表》收录的繁体字均为宋体新字形，不同于传统的宋体旧字形。

此外，中华人民共和国全国人民代表大会制定了《中华人民共和国国家通用语言文字法》，用来推行规范汉字。经中华人民共和国国务院批准，公布了《汉字简化方案》，表明当前推行的规范汉字为简化字和传承字。

说明：由于繁体字和相对应的简化字非常之多，本表只列出部分做参考对照，并加以说明其简化源流。

在1945年联合国成立时，根据《联合国宪章》，中文和英、法、俄、西五种语言为联合国官方语言。1973年中文又被规定为联合国工作语言。上个世纪70年代，中华人民共和国重新恢复在联合国的合法席位后，联合国的中文官方文件已经“自动”从繁体字改为简体字，只有原有的历史文件仍维持为繁体字。

由于繁体字具有数千年的历史，所以不仅在中国，在中国周边国家中，繁体字仍旧具有影响力。简繁互补是中国文字的演变规律。甲骨文笔画最简单，到了商周的金文很多字被繁化了，秦的小篆比六国文字繁复，而之后的隶书又有简化的趋势，后来的唐楷繁简相宜最后稳定下来。世界上一些使用汉字的国家也因此进行汉字简化。比如，日本早就有自己的简化字（日本新字体），在日本日常生活主要使用新字体，但日本政府并未宣布废止旧字体，在专有名词等很多场合中，旧字体仍可使用。新加坡教育部于1969年颁行《简体字表》，开始正式推行简体字。当然，繁体字也有其不可替代的地位，比如在书法中。更重要的是，繁体字是对汉字演变的一种记录，如果繁体字消失，汉字的演进链条就会缺失一环。

1971年，中华人民共和国恢复联合国的合法席位，借此全面推动简体字。联合国有关一个国家使用的语言文字相关条例也规定，所有地区语言文字和语言文字来源于该国所使用的现代语言，应保持一致。繁体字用于中国香港、中国澳门、中国台湾。简体字用于中国内地、新加坡、马来西亚等。北美的华人圈、东南亚的华人社区，则繁简并用。另外，像日本、韩国也使用相当多的繁体字。

一些地区民众呼吁要恢复一些原先有象形含义的繁体字。他们认为，繁体字是中国祖先几千年来积累的精华，每一个字都是经过深思熟虑才创造的，所以每一个字都是有含义的，而简化汉字时，把一些原本有含义的繁体字简化得失去了含义，简化字在一些方面比不上繁体字。亦有研究指出，人脑在处理方块字时是整体处理的，简化字并不比繁体字好认。不可否认，一些繁体字比其简体字在音形义等方面都表现得更加丰富，我们应该予以尊重，甚至继承与发扬，例如“親”表示的是亲人要见面，而简体则无法表现出这种情感。2019年教育部在关于政协十三届全国委员会第二次会议第1478号（教育类177号）提案答复的函中明确回复，从汉字形体构成的规律看，形声构字是主要的构字方法，如果仅从会意字方向去理解汉字，就背离了汉字构形事实。评论家王进玉也认为，倘若放在全球一体化的当下大文化、大交流体系中，从时代背景以及传播学等的角度来看，过分强调繁体字的这部分意义就显得有些不合时宜。

2009年，中华人民共和国第十一届全国人民代表大会第二次会议上，政协委员潘庆林提出要恢复繁体字。

2015年，中国人民政治协商会议全国委员会分组讨论中，政协委员冯小刚（著名导演）呼吁恢复使用繁体字。

2019年，中华人民共和国教育部在关于政协十三届全国委员会第二次会议第1478号（教育类177号）提案答复的函中明确回复，汉字由繁趋简的发展演变趋势十分显著，简化字伴随着汉字的产生而发展。