秦万檀是空军政治部文工团的台柱子，当年的中南海舞会必然会邀请秦万檀去演唱。在大型音乐舞蹈史诗《东方红》创作之前，空政文工团组织过一台《革命历史歌曲表演唱》，受到周恩来、刘少奇、林彪、罗瑞卿、刘亚楼的高度赞赏。

林彪亲自批示八一电影制片厂将当时每年仅有一部，原计划用于拍摄故事片《农奴》的进口彩色胶片让了出来把这台节目拍成电影，这台节目的主演就是秦万檀。

据说《革命历史歌曲表演唱》之所以能唱红全国，除了与空军司令员刘亚楼的幕后关怀和指导外，还跟他发现人才有密切关系。1961年初，刘亚楼在杭州开会期间，在篮球场瞅见了空政文工团的男高音歌唱家秦万檀，立时就有了个想法，马上把秦万檀叫到跟前，要他不能光唱歌不跳舞，也要学一学跳舞。

秦万檀顿时愣住了，要知道，独唱演员历来都是在台上做几个动作，比划比划而已，由一群姑娘小伙在旁边帮着跳就行。他道出了难处，诸如学舞蹈一般是十几岁前，自己已过三十了，甚至还把自己的体形不如舞蹈演员苗条等原因都说出来了。可刘亚楼却认定了这事，商量的语气变成了命令的口吻：你找舞蹈演员李光教你跳舞。

司令员叫练，秦万檀焉敢不练，何况空军上下都知道，从枪林弹雨出来的司令员，不仅在战场上名声赫赫，在舞场上也独领风骚，对舞蹈并不外行。

刘亚楼让秦万檀在剧中跳舞，绝不是花拳绣腿，而是要真下功夫的。秦万檀在舞蹈演员李光辅导下，天天早晨跟着舞蹈队练功，后来在《革命历史歌曲表演唱》里面就用上了。

在全剧中，秦万檀又唱又跳又表演，从《西江月井冈山》、《松花江上》、《在太行山上》、《咱们的领袖毛泽东》到《延安颂》，从独唱、领唱到二重唱，从井冈山时期唱到延安时期，唱了十几首，从头唱到尾，从头跳到尾。

当八一厂拍摄电影时，导演不知出于什么考虑，想换主角，可换了几个人，都不如秦万檀唱得好，换人之事只好作罢。没多久，导演又觉得秦万檀的银幕形象不甚理想，想把本厂走红的电影明星王心刚换上去，让王心刚表演，光张嘴不唱（套用行话，即假唱），由秦万檀躲在银幕后唱。

刘亚楼听说后，坚决不干，生气地说：我们空军的东西，干嘛叫别人来演。王心刚又不会唱，还叫秦万檀唱。这一发话，谁也不敢再提换人的事。表演唱在全国公演近百场，仍在不断修改、补充内容，以求精益求精。直到1963年八一厂将它拍摄成电影艺术片，才算定型。

首唱《我爱祖国的蓝天》

1961年，由阎肃作词、羊鸣作曲的歌曲《我爱祖国的蓝天》，经秦万檀首唱，一炮打红。不到一年时间，《我爱祖国的蓝天》就在全国流行起来。

由于歌曲写得好，再加上秦万檀具有穿透力的演唱，虽然经过了历史的风风雨雨，这首歌曲仍然是人们心中的圣典，唱响历久不衰。此外，秦万檀还演唱了由阎肃作词、自己作曲的《下四川》，以其风味浓郁的地方特色和独特的民间艺术魅力赢得人们的喜爱。

首唱《牧工和毛主席心连心》

1968年总后勤部召开第二届学习毛主席著作积极分子代表大会，八一电影制片厂为此拍摄了纪录片《干革命靠毛泽东思想》，里面有一首插曲《牧工和毛主席心连心》（又名《牧工最听毛主席的话》）就是由秦万檀演唱的。

这首以山丹军马场为背景，表现了马场牧工献身国防，为了祖国的军马事业默默奉献的精神的歌曲，经秦万檀一唱，立刻传遍大江南北，成为牧工、知青们最钟爱的抒情歌曲，虽然历经四十多年，仍获马场人们和全体马友的喜爱。