更新时间：2023-07-03 18:16
益田元祥（1558——1640年），是石见国（岛根县）豪族益田藤兼的次子，因为长兄夭折，顶替其迎娶吉川元春之女并继承益田家，成为第二十代当主。
益田元祥1568年由毛利元就赐予一字“元”而名“元祥”。大概他很早就显得与众不同（如少年之伊达正宗），13岁时其父藤兼便看出他的才能远在自己之上，就退居幕后辅助于他。事实证明藤兼是极有眼力的。1575年，年仅18岁的元祥就毫不留情地诛灭了对毛利氏心怀不满、蠢蠢欲动的匹见大谷氏一族，表现出惊人的领导才能。两年后，在元祥的活动下，足利义昭任命藤兼为“越中守”，元祥则接替藤兼任“右卫门佐”。此后益田家世代都叙任“越中守”一职。1582年，54岁的藤兼放心地让25岁的元祥继承家业，自己过起了隐居生活。益田家鼎盛时的领地达11万石，（以石见为中心，在筑前、长门、周防、出云均有飞地，势力跨越5国）但从属于毛利家后减为8万零600石，居城是益田七尾城。
早在1578年，元祥就作为吉川元长、广家兄弟的参谋表现活跃，吉川家也将这个女婿当成自家人看待，几乎凡事都征求元祥的意见。元祥在与企图复兴尼子家的尼子胜久和背叛吉川家倒向织田家的南条元续等人的战斗中也立下大功，得到伯耆500石领地的加封和足利义昭的多次嘉奖。
毛利氏在“本能寺之变”后、羽柴秀吉的“中国大返还”中有所贡献，之后就加入到秀吉旗下。其实当时山阴的吉川元春曾提出顺着山阴道追击秀吉的建议，但没有被采纳。元祥当时就想“为何哥哥元春的意见不被通过，而弟弟隆景的意见却被采纳-------”。哥哥和弟弟的外交力的确相差不少（小早川隆景明显比吉川元春更善于说服别人），元祥便想以自身的外交力帮助元春，可惜的是小早川隆景还是取得了最终的胜利。山阴军平时总是战斗在最前线，如今提出建议却不被接受，元祥为此颇为不满。（此时此后元祥参加了对四国的征伐，攻打长曾我若毛利家采用元春的意见，趁机追击撤退中的秀吉，或与明智光秀夹击秀吉军的话，只怕历史就将改写。）
部元亲的土佐高尾城。四国平定后，在秀吉的命令下，吉川元春抱病参加对九州的战斗（元春此前对自己的建议老是不被采用不满，已经隐居。），但是在吃了黑田孝高(官兵卫)送来的咸鲑鱼后元春就离奇地死去了。（有元春明白自己的老毛病吃了此鱼后会有危险，但又不能不吃的说法。这倒颇象徐达吃了朱元璋的烧鹅后病发而亡的传说。）更奇怪的是元春嫡子、元长此后不久也因病而亡，偏偏此时小早川隆景却仍要吉川军作为毛利方进攻九州的先锋！本来因为元春和元长之死，吉川家就已悲痛万分，小早川隆景如此安排，元祥几乎就是震怒了。他很快就推举比自己小三岁、性情刚烈的吉川广家（元春三子）作为吉川家的继承人。广家与元祥从小就十分亲近，在此非常时刻两人更是团结一心。元祥因在丰前香春城的战斗表现而受到丰臣秀吉的高度赞扬。担任先锋的元祥以伏兵击败对手，其英勇善战令“鬼吉川”之名为岛津家所熟知。
在接下来对北条氏的征伐中，元祥作为毛利家的核心参战，击败了伊豆的清水康英。此外，在各处的检地和与秀吉的外交事务中，元祥均表现得十分出色。元祥各方面的才能为毛利辉元认可，渐渐得到其信任和重用。1589年，辉元在元祥嫡子久太郎元服时，将吉川广家的“广”字赐给他，为其取名“广兼”。元祥手中有一件经千利休鉴定过的名茶器“益田壶”，元祥十分珍惜，轻易不示于人。可是还是被毛利辉元知道了，便想买下。元祥始终不肯，最后辉元提出借用，元祥明知这借用是有去无回的，但还是同意了。令人想不到的是辉元随后就将“益田壶”作为礼物送给了丰臣秀吉的宠臣石田三成（此壶后在关原之战时遗失），这让元祥多少感到不快。
1592年，元祥参加第一次侵朝之战，与吉川广家一起以5000兵力击破3万敌军。1595年5月12日，元祥被后阳成天皇任命为从五位侍从“玄蕃头”，秀吉也赐其“丰臣”姓。元祥的能力和功劳令众人感到心服。
1596年元祥之父藤兼去世。次年因朝鲜之战形势紧急，元祥第二次渡海参战。他很快从丧父之痛中清醒过来，协助吉川广家，不顾小早川隆景死后执掌毛利本军的安国寺惠琼作出的明日决战的军议，以5000兵力突然发动夜袭，一举击败40000人的敌军。安国寺惠琼恼羞成怒，说吉川军不顾军议侥幸取胜，广家则反过来嘲笑和尚根本不懂指挥。两人眼看就要闹翻，元祥赶紧说：“惠琼大人的决定很对，但实战中不得不因地制宜进行调整。”此语得到大多数参加会议的人的赞同，安国寺惠琼没有办法，就向秀吉打小报告要求惩罚吉川家，但未被秀吉采纳。此后，安国寺惠琼多次向秀吉进谗，使屡立战功的吉川军没有得到应有的奖赏。担任吉川军参谋的元祥向石田三成说明此事，但三成也是惠琼一派，并未替吉川家说句公道话。这只怕也是日后关原之战，三成没能拉拢吉川家的一个原因。
决定天下大势的关原之战，终于不可避免地爆发了。在此之前的1600年7月15日，以吉川广家为首，益田元祥、熊谷元直和穴户元续四人签定不与德川的东军作战，万一东军战败西军追究责任则由四人一力承担，与毛利本家无关的誓书。但是辉元被三成说服，答应作为西军总大将参战。元祥于是率领1823人去与辉元会合。8月8日吉川广家答应作为东军的内应，元祥得到通知从势多向伊势路移动。9月15日，决战的结果不出元祥等人所料，众多诸侯观望乃至叛变到东军（其中包括小早川秀秋），西军惨败。石田三成和安国寺惠琼均被捕杀。
如果说这之前的元祥只是文武双全、屡立功劳而已，那么接下来发生的事情就让我们对其坚守信义的人格魅力钦佩不已了。
德川家康突然出尔反尔，不再兑现战前曾答应做东军内应的吉川广家和允诺从大坂城退出的毛利辉元保留其领地的诺言。毛利家的领地从中国的八国120万石被减至仅剩周防和长门两国36万石（注1），毛利三家（毛利、吉川、小早川）分属东西两军仍未能保持住家业。元祥的领地也被没收，但是德川家康很快就派在石见国的大久保长安游说元祥，以保留其领地为条件要求元祥脱离毛利家，留在石见国。（其实就是要元祥投靠他，这老狐狸！不过可见他也很看重元祥的能力，想彻底搞垮毛利家。）元祥毫不犹豫地拒绝了，管理石见银山开发的大久保长安仍不死心，就派石见豪族佐世元嘉等人继续劝说，但最终元祥的回答仍然是“不！”大久保长安最终无奈地说道：“元祥执意要跟随平凡无能的毛利辉元去贫瘠的长门，不听从家康公的劝诱，真是埋没了自己的才能啊！”就这样元祥放弃了自己八万石的领地，跟从辉元去了长洲，仅仅获得须佐一万石的领地（后达到一万二千石）。元祥对自己的选择自始至终从未后悔。为此感激不已的辉元给元祥写了感谢状。
当时的毛利家可谓困难重重，因为领地的大幅度减少，原本5000多名家臣不得不减至不到300人。家臣们的知行地也都只有减封前的五分之一。毛利辉元此时心灰意冷，将家中大事托付给家老福原广俊，自己剃发出家，号宗端。当年10月2日，在木津（大阪市）辉元的屋敷，就主要家臣的知行地作出了新的划分。东面的岩国被分配给吉川广家，西面的长府给了毛利秀元，中间的右田（现防府市）给了穴户氏。广俊的这些决定是与元祥商议后作出的，猜想一定是辉元要广俊这样做的吧？
就在毛利家刚刚到达新领地时，邻国安芸（广岛县）的领主福岛正则（因关原之战立有大功而获得原属毛利家的领地）突然提出要毛利家返还当年的年贡。原因是移封前安芸国当年的年贡已经被毛利家征收过了。这样一来其余六国的新领主也纷纷要求归还当年的年贡。（真是屋漏偏逢下雨！）因为福岛正则曾为战后毛利家的延续尽力，毛利家不能拒绝他的要求（其实也不能说完全没有道理，只是时机选得太让人难以接受。）毛利家根本无力应付这样的追讨，一度曾经产生放弃领国的想法。最终与筑前（福冈县）的黑田孝高谈判，以领地换取4000贯（2万石）的借金。（事见《毛利家文书》，真是凄惨。）据《牛庵觉书》记载（注2），在伏见毛利家家老福原广俊的家中，吉川广家的代表、毛利秀元的代表、以及宗端的重臣进行了整整四天的协商，终于在第四天接受了益田元祥的建议——曾在被没收的六国（包括安芸、备后、出云、石见、隐歧、伯耆（山郡）及备中的一部分）有知行地的家臣，和剩下的毛利家臣一起承担这些债务。史料记载元祥以诚恳的态度说服黑田孝高令其同意毛利家慢慢偿还此债务。此后的十年间元祥个人共偿还银1300枚、大判3000两、砂金4贯。
关于移封后毛利氏的居城，家臣们提出三种选择：山口高岭、防府桑山与萩指月山。福原广俊与幕府老中本多正信父子交涉并征求宗端的意见，在庆长9年（1604年）2月终于决定在萩建造新的毛利家根据地。6月1日开始建城，元祥作为建城的四个总监工之一（另外三人是熊谷元直、天野元政和穴户元续）为建城日夜操劳，终使此城于四年后建成。
下面提到的就是元祥一生中最突出的贡献和功劳了——宽永2年（1625年）的改革。
德川幕府出于削弱各藩（特别是毛利这种外样大名）的目的，反复要求各藩担负各种修缮任务。上交给江户的经费不断增加而领地内农民又不堪重负不断流失。元和9年（1623年），宗端与秀就父子不得不提出改革藩体制以求改善几乎崩溃的财政状况。
改革的内容主要是重建藩财政，通过进行检地重新确定石高，减少家臣总知行以确保财政收入。按照新的检地得出的石高数，调整家臣的知行地。因为这是强迫增加家臣团负担的一项改革，当主毛利秀元是否有权威显得很重要。其实真正负责改革实际操作的是益田元祥（1625年，毛利辉元和吉川广家先后去世，想来还是元祥镇得住场面）。
熊野藤兵卫就乡被任命为检地奉行。最终防长两国的总石高定为65万8299石。本藩控制的支藩石高仍维持宽永2年的定额，即长府领地83011石、岩国领地60001石、德山领地40010石。这样一来，萩藩家臣、与秀元亲近的一门普代(毛利一族及元就以前的家臣)都增加了石高，而外样（旁系）和当主年幼或虚弱的家族则减少了石高。同时还放逐了许多的家臣。即使这样，很多家臣实际上还是减少了不少知行（基本上每百石减少十石左右）。而作为藩领中枢的萩藩以及富裕地区、沿海地区、有名的纸产地山代(玖珂郡)等重要地点均牢牢掌握在藩主或其信任的一门八家（注3）手中。经过这样的改革，毛利氏终于摆脱了困境。
元祥在这次改革中表现极为出色，他忠心耿耿为毛利家尽心尽力半个多世纪，终于得到家中上下所有人的敬仰，毛利辉元也在减封后不久便任命益田家世代担任毛利家家老（永代家老）。1632年，75岁的益田元祥辞去了毛利家“二州财政总括”一职，隐居后号“牛庵”。在他负责藩内政务期间，不仅偿还了各种债务，解决了多次毛利家的财政危机，还成功地完成了江户幕府颇为刁难的各种要求（注4）。为二百余年后的那个倒幕强藩打下了坚实的基础。1640年9月22日，83岁的元祥安详地死去了，葬于阿武郡须佐町笠松山。作为帮助毛利家安然渡过各种危机的老臣，他的事迹被制作成许多的歌谣，为当地人民所传颂。
益田元祥在充满背叛的战国乱世，始终坚守信义，为吉川家和毛利家贡献了自己的一生。他在军事、外交和内政等各项领域都表现出令人赞赏的才能，而他甘愿抛弃世代苦心经营的领地，对落魄的主家始终不离不弃，这样的人格魅力实在令人难忘！