指为帝王所宠幸狎玩之臣。

《史记·张丞相列传》：“ 文帝 度丞相已困 通 （ 邓通 ），使使者持节召 通 ，而谢丞相曰：‘此吾弄臣，君释之。’”《北齐书·徐之才传》：“又戏谑滑稽，言无不至，於是大被狎昵……求出，除 赵州 刺史，竟不获述职，犹为弄臣。”《明史·佞幸传序》：“ 汉 史所载佞幸，如 籍孺 、 闳孺 、 邓通 、 韩嫣 、 李延年 、 董贤 、 张放 之属，皆以宦寺弄臣贻讥千古。” 曹禺 《王昭君》第二幕：“但他不能算是一个弄臣，他至今还是个奴隶，虽然他的穿戴和从前是不相同了。”

弄臣是古代宫廷中以插科打诨来为君王消烦解闷的人物（但未必是正式的职衔），常由侏儒、小丑或是能人异士担任。为帝王所宠幸狎玩之臣。虽然身分卑下，但弄臣往往是宫廷中唯一享有言论自由的人，文学、传说中他们常被塑造成“谈言微中，亦可以解纷”的讽谏者。