开平元年（907年），朱温灭唐建梁，五代历史正式开启。朱梁建立之初，李思谏即上书归附朱梁，梁太祖令其继续担任唐时的职位，并且加升他为检校太尉兼侍中。次年，李思谏离世，李思恭的孙子李彝昌继承李思谏的职位，成为新一代的定难军节度使。开平三年（909年），拓跋部发生内乱，李彝昌被其部下高宗益所杀。高宗益是夏州节度使，他和他的同党们企图割据夏州以形成单独势力，结束拓跋李氏对夏州多年的统治形势，此举引起了夏州民众的反对，民众杀了高宗益，并且将李彝昌族父李仁福拥立为新的定难军节度使。

开平四年（910年），梁太祖部将刘知俊因为担心太祖忌其功高震主，于是暗中勾结李茂贞起兵反梁，李茂贞为了报当初李思谏的仇，与刘知俊合计共围灵、夏二州，李仁福向梁太祖求助解围，梁太祖派部将李遇、刘绾带军至夏州，与夏州军一起击败了李茂贞与刘知俊的军队。

开平四年（910年）十二月，梁太祖加升李仁福为检校太保、同平章事。 梁末帝乾化三年（913年） 三月，李仁福被封为陇西郡王，《西夏书事》评：“此李氏封王之始”。自此后，李氏拓跋的势力更加壮大。龙德三年（923年），李存勖灭后梁建后唐。次年，加李仁福为朔方王，后唐明宗天成二年（927年），赐李仁福功臣号，长兴四年（933年），李仁福去世，后唐追封其为虢王，其子李彝超嗣位。此时的拓跋李氏已经在银夏地区成为了具有绝对领导权的部族，后唐明宗担心拓跋部威胁中央统治，于是与李彝超发生了多次战争，但后唐军队皆无功而返，这让割据银夏的李彝超兄弟愈加不把后唐放在眼里，变本加厉地挑衅后唐统治。“此李氏割据夏州之始”。后唐废帝清泰二年（935年），李彝超卒，其弟李彝殷代为定难军节度使。

天福元年（936年），石敬瑭灭后唐建后晋，李彝殷上表归附，授为检校太尉、同平章事。后晋出帝开运元年（944年），李彝殷出兵帮助后晋攻打契丹，后因功被授为契丹西南面招讨使。天福十二年（947年），刘知远灭后晋建后汉，乾祐元年（948年）春二月，汉隐帝即位，诏李彝殷为定难军节度使兼侍中。乾祐二年（949年），后汉将静州归入定难军，至此，拓跋部始有银、夏、绥、宥、静五州之地，拓跋李氏统治区域扩大。

广顺元年（951年），后周灭后汉，周太祖为了拉拢拓跋李氏，诏封李彝殷为陇西郡王，但是李彝殷并未接受册封，而是选择遣使归附北汉。其时北汉势弱，后周对拓跋李氏采取软硬兼施的政策。显德元年（954年）正月，后周加封李彝殷为西平王。显德四年（957年）冬，李彝殷叛汉归周，正式接受西平王的册封。拓跋在五代十国数十年的战乱中保护了夏、 银、 绥、 宥、 静等五州免受战争威胁，五州之民休养生息，为此后西夏强大并建国奠定了良好的根基。

建隆元年（960年） ，宋太祖建北宋，李彝殷上表祝贺，并且为避太祖父的名讳，改“殷”为“兴”，太祖加封李彝殷为太尉，位列三公，陈师道评：“宋初职备三公者，内则赵普，外惟彝兴，彝兴以藩镇领之，尤异数也”，拓跋李氏在北宋初已经确立了其较高的政治地位。宋朝初建，拓跋李氏便选择依附。建隆元年（960年）三月，李氏协助北宋军队攻打北汉。建隆三年（962年），李彝殷向宋上供马匹，这也是在实质上正式归顺于宋。乾德五年（967年）秋，李彝殷离世，宋廷追封李彝殷为夏王，其子李光睿权知州事，为避宋太宗讳，改“光”为“克”，继任定难军节度使，加检校太保。李光睿死后，李继筠继任定难军节度使，并于太平兴国二年（977年）率军助北宋灭了北汉，彻底结束了五代的割据局面。李继筠死后，其弟李继捧即位，李继捧于太平兴国七年（982年）率部投降北宋，并且将夏、 银、 绥、 宥之地献于宋，北宋嘉之，授其彰德军节度使。

李继捧归降北宋的行为引起其族弟李继迁的不满，李继迁愤而出走，依靠着李氏的威信力，在夏州 以北纠集了大批羌族势力，“西人以李氏世著恩德，往往多归之”，并以通婚的方式与南山党项野利氏及辽结成了反宋联盟。辽于雍熙三年（986年）封李继迁为定难军节度使等官职。端拱初年（988年），北宋为了诱降李继迁，授李继捧定难军节度使一职。宋真宗咸平年间，李继迁上表归附，“真宗乃授夏州刺史、定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押藩落等使，加邑千户，实封二百户，益功臣号”，不久，又封其子李德明为“定难军节度行军司马”。 咸平五年，李继迁攻陷灵州，将灵州改为西平府。六年，北宋在数攻不下的情况下，不得已将夏银绥宥静五州归还于党项李氏。景德三年（1006年），宋夏和议，李德明上誓表归附，真宗“乃授特进，检校太师兼侍中，持节都督夏州诸军事，行夏州刺史、上柱国，充定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等州管内观察处置押藩落等使、西平王，食邑六千户，食实封一千户，仍赐推忠保顺亮节翊戴功臣”。

李德明将灵州改为兴州，并将其定为新都。李德明在其统治境内大力发展经济，河西五州及灵州的经济发展得到了质的飞跃，为日后西夏正式建立奠定了物质基础。李德明逝世后，其子李元昊即位。明道元年（1032年） 授元昊“检校太师、兼侍中，持节都督夏国诸军事、夏州刺史、充定难军节度使、夏银绥宥静等州管内观察处置押藩落等使、上柱国、西平王、食邑六千户、食实封一千户、仍赐推忠保顺亮节翊戴功臣”，依然沿袭了定难军节度使一职。但是从李德明的“都督夏州诸军事”到李元昊的“都督夏国诸军事”的转变，表现了拓跋李氏权力的增大，由李氏拓跋所统辖的夏银绥宥静等州，已经在实质上脱离了北宋朝廷的控制，成为了独立的政权。1038年，李元昊正式称帝，建立西夏。

所谓定难五州，即夏州、绥州、银州、宥州、静州。从行政区划上来看，五州属唐朝的关内道，从总体地理方位上来看，四州位于长安西北向，都 处于陕北高原地区，北接沙漠，东临黄河，南达长安，西控河西走廊。其中作为定难军节度理所的夏州（在今陕西榆林靖边县城北红墩界乡白城子村统万城遗址），距长安一千五百里， “州境：东西二百一十五里。南北七十里”，可大致推算出夏州境大约有4716平方公里， 夏州管县有四，朔方，德静，宁朔，长泽。绥州（今陕西省绥德县城），上郡，距长安一千 里，西至夏州三百六十里，东西二百一十九里，南北三百一十八里，可大致推算出绥州约21830平方公里，管县五：龙泉、延福、绥德、城平、大斌。银州（今陕西省横山县党岔乡 境内），距长安一千六百里，西至夏州一百八十里，州境东西二百七十一里。南北三百二十 八里，约22305平方公里，管县有四，儒林、真乡、开光、抚宁。宥州有新旧之分，旧宥州 在在盐州东北三百里，据夏州西北三百里。开元二十六年置，宝应后废。定难军中的宥州当 是新宥州（今内蒙古鄂托克旗境内），元和十五年，移宥州治长泽，後为吐蕃所破。新宥州距长安一千三百里，东南至夏州三百二十里，州境范围已不可考，但据估算定难五州的面积 大约有52000平方公里，那宥州的州境约有3149平方公里。

经五代到宋朝建立，中原王朝多次更迭，党项拓跋氏夏州政权虽割据一方，但在名义上都是以中原王朝节度使的身份进行统治。其部落与族帐首领分别被授予蕃落使、防御使、团练使、都押牙、指挥使、刺史等官职，实际上在本族部落内部仍行使部落、族帐首领的权限。

李继迁、李德明在位时期，是党项夏州政权积极准备建国的时期。由于党项夏州政权管辖的地区扩大，境内除党项人户外，还包括人数众多的汉人以及吐蕃、回鹘、契丹等族，党项政权松弛的政权形式与名义上的节度使身份，已不能适应新的管理方式的需要。李继迁初起时，即开始模仿宋朝制度设立官职，宋人谓其“潜设中官，全异羌夷之体；曲延儒士，渐行中国之风”。雍熙三年（986）二月，李继迁攻占宋朝的银州，准备称王，当时在谋士张浦的劝阻下，决定仍延续旧职，暂代定难军留后，称都知蕃落使。对部下则“设官授职，以定尊卑”，其官职仍沿用中原王朝过去对党项首领所封的官职名称，如左·右都押牙、蕃部指挥使、团练使、刺史等。到李继迁子李德明继位后，宋、辽两国都拉拢李德明以牵制对方，争相对其封官进爵。辽封为夏国王，又晋大夏国王；宋先封西平王，后又晋夏王。李德明则完全按照中原王朝的制度筹备建国称帝。他于宋大中祥符九年（1016），行帝制，追尊其父李继迁为“太祖应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”，册立长子李元昊为太子，立元昊母卫慕氏为后。这些措施都为建立独立的西夏王朝作好了准备。