“古国”是指高于部落以上的、稳定的、独立的政治实体。在距今四、五千年间或五千年前的若干个地点都已涌现出来。古国之后是方国，方国是比较成熟、比较发达的、高级的国家。苏秉琦先生提出的古国、方国、帝国三模式，尽管在国内学术界尚有不同意见，但完全是根据中国考古学文化的客观情况提出的，并且是有依据。特别是提出中国最早的古国发生在红山文化时期，认为是中国古代国家发展模式中的“原生型”，而中原是古代国家发展模式中的“次生型”，对传统的“中原黄河中心论”冲击力非常大。在他书中的另一个著名论点，是中国原始国家的发生遍布各地，有如“满天星斗”。

在距今5000年前后，以良渚文明为代表，中国在黄河流域、长江流域这个大范围里面，一些地方率先进入到文明阶段，有了自己的国家。而以此为起点，一直到距今3800年左右，在1000多年的时段里，各个地方的社会分别建立了自己的国家，步入了文明。这种诸多地方文明并立的现象有点像传说中所描述的，那个时代是天下万国、天下万邦的情景相吻合，这个时代叫做“古国时代”。