刘弘原名刘山。汉高后元年（公元前187年）四月二十八日，刘山被封为襄成侯。

汉高后二年（公元前186年）七月，常山王刘不疑死后，刘山于七月二十七日接封为常山王，并改名刘义。

汉高后四年五月十一日（公元前184年6月15日），吕后命常山王刘义继任帝位，并改名为刘弘，史称后少帝。在中国历史上，皇帝即位一般改称第二年为元年，但因太皇太后吕雉临朝听政，故未改称元年。

汉高后八年八月一日（公元前180年9月），吕后逝世。经过周勃、陈平等人努力后，铲除吕氏家族势力。朝臣认为，刘弘及济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝并非汉惠帝亲生儿子，应当废黜。待朝臣选定汉高祖与妃子薄氏之子代王刘恒作为新皇帝（即汉太宗孝文皇帝），并迎入长安。汉高后八年（公元前180年）11月14日诛杀刘弘等人。