剖腹的开始盛行，是在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎剖腹，或耻于被擒而阵前剖腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。江户开幕以后，社会统治相对平稳，因殉死而剖腹，和作为刑罚的“诘腹”，逐渐占了主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。

至于为什么选择剖腹作为武士最崇高的死亡方式，古代许多的国家和民族，均主张人的灵魂是宿于肚腹中的；因此，武士便在有必要将自己的灵魂向外展示的时候，采取剖腹以示众人的方法和仪式。根据相关历史记载为保仪态，女性剖腹会绑起双腿。

剖腹是日本平安时代以后才广泛流传的自杀方法，一般认为源为朝是最初进行剖腹的人。日本封建时期武士如被主君赐死，相比起纯粹的斩首，剖腹被视为最光荣的死法。剖腹到江户时代才得以形成过程洗练、并由介错辅助的复杂仪式。在日本战国时代至江户时代初期，剖腹者并没有介错人协助，会直接于腹部割开十字形状，内脏爆裂流出，直至失血过多死亡。这种剖腹方法称为「十文字切」。现代医学一般认为刀锋到达内脏时，剖腹者会已失去知觉。最后使用十文字切方式自杀的，是1912年的乃木希典上将。完成辞世之句，准备剖腹。二战结束之日，日本陆军大将阿南惟几就是采用切腹的方式结束了自己，但死时极为痛苦，成为战后第一个以切腹方式自决的日本高级将领，可见武士道精神在日本人心中是何等的根深蒂固。

一般附有介错人帮助的剖腹仪式过程如下：

剖腹自杀者穿着庄重服装，用来剖腹的刀剑放在他正前方。刀可用特别的布料垫着。武士会作死亡的心理准备，例如写作称为辞世之句的和歌。待他和身旁的介错人助手准备好，剖腹者会揭开身穿的和服，拿起刀剑，捅进自己腹部。剖腹者首先从左至右的切割，然后作稍微向上的第二刀，让其肠脏溢出。切出第二刀之时，介错人进行抱首，即挥刀向剖腹者的脖子斩下，但不完全斩断，让头和脖子仍有一丝牵连。由于这一刀要非常精确，介错人一般是剑术高手。剖腹者会和介错人预先同意何时彻底完成斩首。亦有一些切腹者会以扇子或木刀来代替切腹用的小刀，作为形式上的切腹，实际上是由介错人下刀杀死切腹者。此种切腹方式被称为扇子切。介错人一般是剖腹自杀者的亲友。武士如果战败但输得光荣，对手可能会为了向其勇气致敬，而自愿担当介错人。

剖腹的种类，主要包括——

1、战争失败(如浅井久政)

2、引责：对过失承担责任

3、牺牲：以自己的牺牲来拯救部下或同僚生命(如清水宗治)

4、谏死：为了劝谏主君(如平手政秀)

5、名誉：为保住自己的脸面殉死

6、先腹：比主君先行踏上死途

7、追腹：义腹 为了尽士道义理

8、论腹：为了树立名声

9、商腹：为了给家族和子孙带来恩惠

10、诘腹 无念腹：痛饮悔恨之泪的剖腹

11、愤腹：愤慨于无实之罪的剖腹

12、刑死：武士专用的刑罚(如泷善三郎)

自动切腹的动机较复杂，除了为主报仇，切腹而死外，有引咎切腹的，有尸谏切腹的；有战败不屈切腹的，有有志不遂、生不如死而切腹的等等。凡自动切腹的，就没有‘介错人’在旁帮忙了。切腹者多数采用下列几种方式：其一，用力在腹部自左至右，横切一刀；再从下至上，直切一刀，成为十字形，达到心脏为度。其二，腹部横切一刀，立即回刀割断自己的咽喉。其三，腹部横切一刀后，立即用刀向心窝刺入，再用力向下拉，成十字形。切腹者明知这样死法肉体上很痛苦，但必须始终忍住痛苦不出一声，积极达到目的。临死时要保持清楚明晰的意志，按照仪式一一做去。第一，要使尸体不倾斜，只许向前俯伏。如仰面朝天，便算失仪。第二，腹上刀痕不许皱折。第三，双膝须合拢，如松开了，就表示不够修养。最后对于自杀用的武器也得安置妥当，不能任其散乱。看来切腹者不但死志坚强，固执礼仪，并能超脱生死的观念，实在当得起‘硬汉’的称呼。

另外，据知：江户时代高级武士被赐切腹的，一般不一定要真的开膛，往往切腹人手刚刚拿起胁差，介错便卡嚓一刀砍下断其首级，称为“拟腹”。