上海解放后，经过社会主义改造，在计划经济集中管理体制下，企业、单位数量大大减少，外滩大部分金融楼宇改作他用。

1989年4月至1991年8月分三期施行外滩建筑灯光工程，采用泛光照明工艺，美化外滩夜景。同时实施外滩综合改造工程，采用岸线外移、建造管桩支承空厢长廊防汛墙的设计方案，使泄洪、交通、绿化、商业网点、景点布设等难题得到较好解决。从1988年12月至1993年12月，完成了黄浦公园防汛墙和外滩防汛墙外移(一、二期)等工程。1994年5月27日，上海市人民英雄纪念塔建成，矗立在两江交汇处，与改造后的外滩成为一道风景线。外滩观光平台全长1820米，总面积为0.074平方公里，可观赏江景，饱览两岸风光。从观光平台眺望浦东陆家嘴，东方明珠电视塔、金茂大厦、国际会议中心，一幅美丽画卷，尽收眼底。中山东一路原6车道拓宽为10车道，并在北京东路、南京东路、福州路与中山东一路交叉口各建造长45米的人行地道。新防汛墙按千年一遇的标准建造，台风、潮汛、大暴雨“三碰头”也万无一失。1994年11月起通过大楼置换方式，部分外资银行、外资保险业和国内金融机构重返外滩营业。1994年初，市政府决定外滩沿线灯光每晚定时开放。为改变手工控制的落后状况，由黄浦区集资200万元，于1996年建成外滩灯光自动监控中心，对2.5平方公里内40多幢大楼灯光遥控。1994年国庆之夜外滩上演灯光“空中芭蕾”，在浦江上空演绎一场激情澎湃的“祖国颂”。1997年的上海市迎香港回归大型庆祝活动，1999年的上海各界庆祝澳门回归祖国联欢晚会，均在这黄浦江畔举行。如今的外滩，已成为上海国际大都市的一个形象窗口，沪上重大文化活动汇集地，申城旅游揽胜最佳境，都市景观新亮点。