按其用途不同，铁路货车可分为通用货车和专用货车。通用货车是装运普通货物的车辆，货物类型多不固定，也无特殊要求。这类货车占铁路货车中的比重较大，包括敞车、平车、棚车、保温车和罐车等几种。专用货车一般指只运送一种或很少几种货物的车辆，用途比较单一，同一种车辆要求装载的货物重量或外形尺寸比较统一。有时在铁路上的运营方式也比较特别，如固定编组、专列运行等。专用货车一般包括集装箱车、长大货物车、毒品车、家畜车、水泥车、粮食车和特种车等。